정약용이라는 이름은 많은 사람에게 익숙한 인물입니다. 대부분 '목민심서'를 쓴 실학자로 알고 있지만, 그가 어떤 삶을 살았는지, 어떤 생각을 품고 있었는지는 깊이 들여다보지 않는 경우가 많습니다. 저는 최근 정약용의 유배 시절에 남긴 시를 우연히 읽고, 그가 단순한 학자가 아닌, 현실과 치열하게 싸웠던 사람이었음을 알게 되었습니다. 이번 글에서는 정약용이라는 인물의 삶과 글을 다시 바라보며, 오늘날 우리에게 어떤 의미를 주는지를 이야기하고자 합니다.
1. 실학자이기 전에, 사람을 위했던 지식인
정약용은 조선 후기 대표적인 실학자입니다. 그러나 그는 단지 사상을 정리한 이론가가 아니었습니다. 정약용은 철저하게 현실을 분석하고, 그 현실을 개선하기 위한 구체적인 방법을 고민한 실천가였습니다.
젊은 시절 그는 정조의 총애를 받아 중앙 관직에 나아가 정치에 참여하였습니다. 그 과정에서 그는 조선 사회가 안고 있는 구조적 문제들을 직접 보고 듣고 겪었습니다. 불합리한 세금 제도, 부패한 관리, 피폐한 농민의 삶을 눈으로 확인한 그는, 이를 개선하기 위해 다양한 저술 활동을 시작하였습니다.
'경세유표', '흠흠신서', '목민심서'와 같은 책들은 단지 이론서가 아니라, 현실을 살아가는 백성들의 삶을 개선하기 위한 구체적인 행정 지침이었습니다. 저는 이 점에서 정약용을 단순한 학자라기보다, 백성의 고통을 몸소 이해하고 실천하려 했던 행정가이자 문인이었다고 생각합니다.
그가 지식인의 역할을 권력이나 명예가 아닌, 실질적인 개혁과 봉사에서 찾았다는 점은 오늘날에도 시사하는 바가 큽니다.
2. 목민심서, 공직자를 위한 고전이 되다
'목민심서'는 정약용이 유배지에서 완성한 대표 저서입니다. 표면적으로는 지방관의 역할과 태도에 대한 책이지만, 내용을 들여다보면 사람을 어떻게 대해야 하는지를 고민한 철학이 담겨 있습니다.
정약용은 "청렴하지 않으면 아무리 유능해도 무의미하다"고 말합니다. 그리고 "백성은 하늘이며, 관리는 그 하늘을 섬기는 존재다"라는 말도 남깁니다. 이 문장은 2026년 현재에도 여전히 유효하며, 오히려 지금 시대에 더욱 절실하게 다가옵니다.
목민심서는 구체적인 사례 중심으로 구성되어 있습니다. 관리가 백성의 생계, 사망, 질병, 갈등 등 여러 상황에서 어떻게 판단하고 행동해야 하는지를 조목조목 설명합니다. 단순한 규칙이 아니라, 마음가짐과 태도에서 출발해야 한다는 점을 강조합니다.
저는 이 책을 읽으며 문학이 단지 글의 아름다움이나 철학의 전달을 넘어, 사회적 책임과 연결될 수 있다는 점을 새삼 느꼈습니다. 오늘날에도 공직자, 리더, 조직 관리자 등 책임 있는 위치에 있는 이들에게 '목민심서'는 유효한 고전이라 생각합니다.
3. 유배 속에서 더 단단해진 글과 정신
정약용은 1801년 천주교와의 연루 혐의로 강진으로 유배를 떠났습니다. 그곳에서 그는 무려 18년 동안의 유배 생활을 하게 됩니다. 이 시기는 그의 삶에서 가장 고립된 시기였지만, 동시에 가장 많은 글을 남긴 시기이기도 했습니다.
그는 유배 중에도 매일같이 글을 쓰고, 책을 읽고, 제자를 가르쳤으며, 마을 사람들과 교류하였습니다. 그의 저술은 정치와 법률을 넘어, 과학, 의학, 농업, 교육, 심지어 건축에까지 걸쳐 있습니다. 총 500권이 넘는 방대한 저작은 단순한 지식 축적이 아니라, 한 시대를 기록하고자 한 집념의 결과였습니다.
특히 저는 정약용의 유배 시절에 쓴 시들을 인상 깊게 읽었습니다. 그 시에는 외로움, 억울함, 그리움 같은 인간적인 감정과 함께, 끝까지 무너지지 않으려는 강한 의지가 담겨 있었습니다. "내 나이 예순에 유배지에 홀로 앉아 시를 쓴다"는 문장을 읽었을 때, 저는 큰 울림을 받았습니다.
이처럼 정약용은 모든 것을 잃고도 생각하기를 멈추지 않았고, 글쓰기를 멈추지 않았습니다. 오히려 그 절망 속에서 더 깊고 단단한 사상과 문학이 태어났습니다.
결론: 정약용, 지금 우리 시대의 거울이 되다
정약용은 조선 후기 실학을 대표하는 이름이지만, 그를 단지 '지식인'으로만 분류하기엔 부족합니다. 그는 행동하는 사람, 쓰는 것으로 세상을 바꾸려 했던 사람이며, 무엇보다 인간에 대한 따뜻한 시선을 잃지 않았던 인물입니다.
2026년을 살아가는 지금, 우리는 정약용의 삶과 글에서 많은 것을 배울 수 있습니다. 지식의 깊이보다 진심의 태도가 중요하며, 말보다 실천이 더 가치 있다는 그의 철학은 여전히 유효합니다.
정약용은 과거에 머무는 인물이 아닙니다. 그는 지금 우리에게 필요한 자세와 사유를 일깨워 주는 현재형 인물입니다. 그래서 저는, 정약용의 글을 '과거의 글'이 아니라 '지금 읽어야 할 글'이라고 생각합니다.