이규경은 조선 후기 지식인 가운데서도 유난히 정리의 집요함이 느껴지는 인물이라고 생각합니다. 그는 새로운 이론을 만들거나 자신의 사상을 강하게 주장하는 데 관심이 없어 보입니다. 대신 이미 존재하는 수많은 지식과 정보를 모으고 분류하고 엮는 데 평생을 쏟았습니다. 처음 이규경을 접했을 때 저는 솔직히 그를 지식을 모아둔 사람 정도로만 인식했습니다. 하지만 오주연문장전산고를 조금씩 읽어갈수록, 그는 단순한 수집가가 아니라 지식이 어떻게 살아남는지를 고민한 사람이라는 생각이 강해졌습니다. 이 글에서는 이규경을 백과사전적 학자로만 보지 않고, 조선 지식 사회의 기억을 정리한 기록자로 바라보고자 합니다.
1. 오주연문장전산고, 왜 이렇게까지 정리했을까
오주연문장전산고는 분량과 구성만 보아도 압도적인 책입니다. 천문과 지리, 제도와 문학, 풍속과 기술, 기이한 이야기까지 거의 모든 분야가 등장합니다. 저는 처음 이 책의 성격을 알았을 때 왜 이렇게까지 모든 것을 모아야 했을까라는 의문이 들었습니다.
하지만 읽다 보니 이규경의 문제의식이 점점 선명해졌습니다. 그는 조선 사회의 지식이 너무 쉽게 흩어지고, 개인의 글이 서로 연결되지 못한 채 사라진다고 느꼈던 것 같습니다. 그래서 그는 누군가 이미 말해놓은 것들을 다시 불러 모아, 잊히지 않도록 묶어 두려 했습니다.
개인적으로 저는 이 지점에서 이규경이 매우 현실적인 지식인이라고 느꼈습니다. 새로운 말을 하는 것보다, 이미 나온 말들이 사라지지 않게 붙잡는 일. 화려하지 않지만, 문화와 학문을 유지하는 데 반드시 필요한 역할이기 때문입니다.
2. 창조보다 보존을 택한 선택
이규경의 글에는 강한 자기 주장이 거의 보이지 않습니다. 대신 인용과 정리, 요약이 반복됩니다. 어떤 사람은 이를 두고 독창성이 부족하다고 말하기도 합니다. 하지만 저는 이 평가가 너무 현대적인 기준이라고 생각합니다.
모든 시대에 창조자만 필요한 것은 아닙니다. 한 시대의 지식이 다음 시대로 이어지기 위해서는 반드시 보존자와 정리자가 필요합니다. 이규경은 스스로 그 역할을 선택한 인물처럼 보입니다.
개인적으로 저는 이런 태도가 오히려 큰 용기를 필요로 했다고 생각합니다. 자신의 이름을 크게 남길 수 있는 길 대신, 뒤에서 조용히 지식을 묶는 길을 택했기 때문입니다. 욕심을 내려놓지 않으면 하기 어려운 선택입니다.
3. 지식을 체계로 만들겠다는 집념
이규경의 가장 큰 특징은 지식을 단순히 나열하지 않았다는 점입니다. 그는 항목을 만들고, 분류하고, 서로 연관 지어 하나의 구조로 만들려 했습니다. 이는 지식을 정보가 아니라 체계로 만들려는 시도였습니다.
2026년을 사는 지금, 저는 이규경의 태도가 오히려 더 절실하게 느껴집니다. 우리는 정보는 넘쳐나는 시대에 살고 있지만, 그것을 연결하고 구조화하는 데는 익숙하지 않습니다. 이규경은 이미 조선 시대에 이 문제를 정면으로 다루고 있었습니다.
그런 점에서 그는 조선 시대의 지식 아카이브 관리자에 가깝다고 생각합니다. 그는 지식의 양보다, 지식이 어떻게 기억되고 전해지는지를 더 중요하게 여겼습니다.
4. 결론: 기억을 설계한 지식인
이규경은 조선을 바꾼 사상가는 아닙니다. 하지만 그는 조선의 지식이 흩어지지 않도록 붙잡아 둔 사람이었습니다. 오주연문장전산고는 단순한 백과서가 아니라, 한 시대의 기억을 정리한 저장소라고 생각합니다.
저는 이규경을 읽으며 지식인의 역할이 꼭 앞에 나서는 것만은 아니라는 점을 다시 느끼게 됩니다. 누군가는 말해야 하고, 누군가는 정리해야 합니다. 이규경은 후자의 역할을 묵묵히 수행한 인물이었습니다.
그래서 이규경은 단순한 백과사전적 학자가 아니라, 지식이 다음 시대로 건너갈 수 있도록 다리를 놓은 사람이라고 생각합니다. 그리고 그런 사람은 언제나 생각보다 훨씬 중요합니다.